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Il termine istinto, dal latino “instinctus”, instinguere, incitare, è usato per indicare un’azione o un comportamento da parte di un animale o di una persona in modo automatico, senza esserne consapevoli, a causa di una forza interna all’organismo. La definizione di istinto, in questo senso, si estende anche ad azioni puramente psichiche e mentali, come, ad esempio, la stessa attività cognitiva, la quale può essere considerata come un istinto naturale, a differenza di quei processi psichici che si basano su schemi appresi (quali il linguaggio, i numeri, …, che sono considerati delle pulsioni). Il comportamento animale è basato essenzialmente sugli istinti, i quali consentono la sopravvivenza dei singoli animali e della loro specie attraverso la soddisfazione dei bisogni primari della fame, della sete, del sonno e del sesso.